噶瑪巴的含義是「行佛行事業者」，或「佛行事業的化身」。噶瑪巴以化身方式轉世了十七次，每一位噶瑪巴都扮演西藏佛教的保存和傳播者。佛陀和蓮花生大士都曾預言噶瑪巴的出生，幾個世紀以來，噶瑪巴不僅是延續金剛乘的中心人物，也是延續噶瑪噶舉的關鍵人物。在保存佛法傳承教法上，噶瑪巴更扮演了最重要的角色。

歷史背景
在經藏續藏中都有記載，佛陀曾經預言幾位菩薩會在世間出生，噶瑪巴是其中之一。仁千巴桑(Rinchen Palzang)曾寫一本《明鏡》─楚布寺指南，其中摘錄了佛陀的預言。

《三摩地王經》（Samadhiraja Sutra）--
我圓寂二千年後，佛法會在紅臉人的地方流傳。這些人都將成為觀音菩薩的弟子，欣哈那達菩薩（bodhisattva Simhanada），名「噶瑪巴」會誕生。具有禪定能力，他會降伏當地眾生。透過見、聞、憶、觸的方法，置眾生於光明之境。

《楞伽經》（Lankavatara Sutra）--
穿著僧袍，頂戴黑冠 他將無間斷的對眾生弘法 直到第一千佛示現

《文殊菩薩根本續》 (Mulamanjushri Tantra) --
名字中被賦予“噶”在前，“瑪”在後， 此人將出世使佛法大放光彩。

噶瑪巴在世間出生，也在蓮師很多的伏藏中預言。

從勝義諦來看，噶瑪巴早已圓滿證悟成佛，名賢遍南若佛（Shenphen Namrol）。在此賢劫中將是未來的第六佛，名竹巴森給（Trukpa Senge）與釋迦牟尼佛無二無別。

從世俗諦來看，他是十地菩薩，是觀音菩薩的化身。數世紀以來噶瑪巴以多種的化身示現，曾示現為婆羅門沙哈拉大師、印度的蓮花生大士及很多在西藏的化身，弘揚佛法利益無數眾生。但是以化身連續不斷的來到世間，在西藏佛教史中卻僅有噶瑪巴一位。他是第一位喇嘛，來生被連續不斷的認證，從十一世紀迄今，他沒有間斷的轉世。

噶瑪巴不僅是噶舉傳承的中心，並且在西藏金剛乘各教派中也極具影響力。譬如，第三世噶瑪巴讓炯多傑保存和發展寧瑪傳承中之「心髓教法」。第四世噶瑪巴若佩多傑（Rolpe Dorje）認證並傳戒給傑出的宗喀巴大師(格魯派的創建者)。第七世到第九世噶瑪巴對保存和發揚經藏、續藏、噶舉派大手印傳承都有極大的貢獻。第十四世噶瑪巴在香巴傳承面臨消失前，挽回並延續了香巴拉傳承；他還具有不分教派，融合各教派教義的宏觀，推行不分教派的「利美運動」，並將此運動傳給他的心子蔣貢康楚大師。第十五世噶瑪巴卡恰多傑參與並保存下寧瑪派的伏藏傳承。第十六世噶瑪巴讓炯日佩多傑是最偉大的西藏佛教大師，他離開西藏後，是在境外為各傳承的延續盡心盡力的關鍵人物。

第十六世大寶法王噶瑪巴對經論的保存非常認真，他將德格版全部重印出版，共有經藏《甘珠爾》約108冊，續藏《丹珠爾》約214冊。法王把《甘珠爾》贈給所有印度、尼泊爾、不丹、西藏、美國的藏傳佛教寺院，把《丹珠爾》以成本價送給各道場。免費贈送《甘珠爾》是史無前例的，法王也將歷代噶瑪巴的著作和西藏上師們的著作妥善保存和出版，並透過講經、說法、灌頂來傳播。

第十七世大寶法王噶瑪巴烏金欽列多傑(Ogyen Trinley Dorje 1985~現在)，是1959之後西藏史上的領導上師。他是史上第一位被共產政府承認的轉世喇嘛。大寶法王噶瑪巴在90年代對佛教的發展有很的大的貢獻；在此期間，大寶法王噶瑪巴修復了楚布寺。1959年、1960年文革時代，楚布寺幾乎全毀，1999年底噶瑪巴決定離開楚布寺，出走到印度。法王現在安住在印度達蘭沙拉上密院(Gyuto)。在此接受傳承灌頂，學習並弘法。每年成千上萬從西藏、印度、尼泊爾、不丹，東方西方人士去上密院朝聖，覲見大寶法王。法王並且接見或指導各地來的僧眾。

大寶法王噶瑪巴最具有獨一無二特色的是黑寶冠，它象徵法王直接傳承的活動在進行中。

金剛寶冠【黑寶冠】的由來
　
明朝永樂皇帝在一場法會中，看見一頂由十萬位空行母的頭髮所織成的黑色金剛寶冠，在第五世噶瑪巴德新謝巴之頭頂上盤旋；皇帝悟到這是因為他的虔敬，才可能見到能助他開悟的法冠，因此他做了一頂寶冠供養噶瑪巴，使人人都可以看到，並獲得加持。
　
金剛寶冠【黑寶冠】之甚深義藏

歷代大寶法王之金剛寶冠，或稱「黑寶冠」，涵藏了甚深之表徵意義。寶冠之形狀與嚴飾象徵了歷代大寶法王的證悟德行。
　
不變的法界

金剛寶冠之顏色為深藍色；代表所有一切現象不變的真實本性~法界。證悟亦是不變的，就如同虛空一般。此虛空在這裡是以深藍色作為其表徵。

三身

金剛寶冠（黑寶冠）頂上之三端點。一點位於中間，另二點位於二邊。其意代表：自然自生呈現之三身──法身、報身及化身。

壇城之主

金剛寶冠（黑寶冠）之頂端嚴飾。其義代表，在金剛乘教法中智慧之頂峰及一切壇城之主，同時亦表徵佛智之無礙示行。

佛之二智

金剛寶冠（黑寶冠）之中上部份，飾以珍貴珠寶製成之「日」與「月」。其義代表，佛陀的兩種智慧：即「盡所有智」、「如所有智」。

佛之事業

金剛寶冠（黑寶冠）左右兩側之雲形嚴飾；其義代表，無量、且無分別之悲智雨霖，同時亦象徵諸佛及十地菩薩利眾之事業。而第十地菩薩之果位，即稱為「法雲地」。

四種證悟事業

金剛寶冠（黑寶冠）莊嚴之正面，飾有五種不同顏色珍貴寶石之十字金剛杵。其義代表「五色佛部」；而杵之枝靶部份（如圖示）表徵四種證悟事業~息、增、懷、誅。

四無量心

金剛寶冠（黑寶冠）之基部；由四角四邊型之區域為十字金剛杵建構方型或V型之基部。其義代表：「四無量心」，亦即「
慈、悲、喜、捨」，這同時也是大寶法王引領眾生經由「道」而至圓滿證悟果位之深層義涵。