傳承法系中的第一位上師帝洛巴(Tilopa)是印度八十四大成就者之一。 證悟的瑜加士帝洛巴直接由法身金剛總持佛(Dorje Chang)的報身，領受法教後，他依止了四位上師，接受並融合了四個成就傳承的法教；此法教如黃金念珠般的代代相傳。

帝洛巴之後依次為：大學者那洛巴(Naropa)，將佛法帶入西藏之大譯師馬爾巴(Marpa Lotsawa)，大瑜伽士密勒日巴 (Milarepa)，曾被佛陀預言的 證悟者岡波巴(Gampopa)，第一世噶瑪巴杜松虔巴。迄今傳至第十七世大寶法王噶瑪巴烏金欽列多傑(Ogyen Trinley Dorje)。

噶瑪巴建立了噶瑪噶舉(Karma Kagyu)傳承，他是噶舉傳承的中心導師，並且是藏傳佛教轉世制度的創始人，彰顯了菩薩「不住生死，不 入涅槃」的慈悲精神。歷代法王圓寂前，都會留下轉世預言信函，明確指出自己下一世將出生的地點，時辰，父母，姓名和出生時所示現的瑞相。

噶舉(Kagyu)藏文的含意是「口傳」(Ka)及「傳承」(gyu)，它是以直接口喻方式將三身心要、四種成就法等等法教傳給弟子，以確保法教正確的延續。所謂傳承，是指佛陀的法教沒有間斷的代代相傳，由佛陀一直傳到今天。

噶舉傳承經典源於經藏─《甘珠爾 》(Kagyur)和論藏─《丹珠爾 》(Kengyur)。《甘珠爾 》是譯成藏文的佛陀法語，《丹珠爾》是譯成藏文的論著和注釋。此外噶舉傳承有非常多噶舉大師的論著，他們包括印度大瑜伽士帝洛巴，那洛巴，以及西藏大瑜伽士馬爾巴、密勒日巴、岡波巴、歷代噶瑪巴和噶舉傳承的上師們。

西藏噶舉大師們的重要著作有：《馬爾巴全集》、《密勒日巴的道歌》、《岡波巴全集》、歷代噶瑪巴以及止貢覺巴吉登 松昆、竹巴袞嘉貝瑪卡波(Drukpa Kunkhyen Pema Karpo)等大師們的著作。

歷代噶瑪巴不斷的充實典藉，這是延續傳承很重要的因素。譬如第一世噶瑪巴，杜松虔巴(1110~1193)，第二世噶瑪巴希(Karma Pakshi 1206~1282)第九世旺秋多傑(Wangchuk Dorje 1556~1603)都是著名的大禪師並對實修有很重要的論著。第三世讓炯多傑(Rangjung Dorje 1284~1339)，第七世確札嘉措(Chodrak Gyaltso 1454~1506)，第八世米確多傑(Mikyo Dorje 1507~1554)都以註釋經藏和續藏著名，第十世卻英多傑(1604~1674)則是著名的藝術家和詩人。

十九世紀時，蔣貢康楚仁波切(Jamgon Kongtrul 1813~1899)編輯了一部《知識寶藏》成為噶舉傳承教法、灌頂和儀軌的重要參考資料。